我国古代人民的精神文化，最早出现的是神话传说，在民间口头上流传。自然界超人力的变化，人们都以为是神灵在起作用，于是山有山神，水有水怪，风火雷电都是精灵的化身，想象出许多故事。其中有一个“河图洛书”的故事，《周易·系辞上》说：“河出图，洛出书，圣人则之。”
河图，据说是黄河里跃出一匹龙马，背上有图纹；洛书，据说是洛河中出现一只神龟，背上有图形。但这河图洛书并无原版，名为图、书，实际上既不是文字，也不是数字，而是点线的符号，排列成图形，并且是出于后人的推想。“圣人则之”，应该是圣人从马背上的毛的排列顺序（线条），龟壳上的纹路（块状），得到启发，而画成的图形。人们不明白圣人这种创作灵感的来源，而托之于龙马神龟。
《周易·系辞下》说：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜。近取诸身，远取诸物。于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”包牺氏即伏羲氏，这个“鸟兽之文”，与“河图洛书”的故事，性质上是相同的。
《尚书·顾命》孔安国传：“伏羲王天下，龙马出河，遂则其以画八卦，谓之河图。”这是说河图跟八卦、伏羲氏有关。《汉书·五行志》：“禹治洪水，赐洛书，法而陈之，九畴是也。”这是说洛书跟夏禹有关。
根据这些传说推论，那么，这个有语言和图画符号的阶段，应该就是从伏羲氏到夏禹的时代，也就是上古三皇五帝时期。河、洛地区，则是中原精神文化的重要根据地。这样，从三皇五帝时期的图画符号，过渡到殷商的甲骨文，也就顺理成章。
八卦附上文字，成为《易经》，较甲骨卜辞的表达更为明显些，则应该是周以后的事。通常认为是出于周文王，作为周人的代表者，也是可信的。
殷人喜欢占卜，有了甲骨卜辞。周人把占卜变为占筮（卜筮，筮蓍），又与八卦相结合，于是有了《易经》。因此可以说，《易经》是在“河图洛书”和甲骨卜辞基础上发展起来的，是两者的结合。此后文字逐渐完善，有了史官和历史纪录，于是有了《尚书》，有了《国语》。到了春秋战国时期，出现了大量的私人著作。从神话传说（语言）开始，到河图洛书（图形符号），再到甲骨卜辞（文字），再到八卦易经（图形符号分类与文字的结合），发展到诸子百家（文章著作）。经过长期酝酿，中国古人思维发展终于开花结果，形成了百家争鸣的局面，这就是中华精神文化的源头。