究竟什么是字母词？哪些是字母词？哪些不是字母词？这个问题在学术界争议已久。在《中国语言生活状况报告（2006）》绿皮书中，国家语委第一次对典型的字母词作了清晰的定义：所谓典型字母词，指的是在两个方面都具备一定条件的字母词。
一是形式上要典型。要符合四个条件：与汉字组合；读字母名称音；形体大写；缩略。四个条件都具备，是形式上最典型的字母词，如“CT机”；符合三个或两个条件的，是比较典型的字母词；只符合一个条件的，是不典型的字母词；一个条件也不符合的，不是字母词，如“copy”就不是字母词。
二是语言运用上要典型。要能够作为“语言词”。最典型的语言词要符合三个条件：具有较强的概括性，指的往往是一类事物，而非专指某一个事物；具有一定的公众性，是使用该语言的大多数成员所掌握词语的一部分；在公众传播中具有较高的使用频率。如字母词中的“T恤衫、卡拉OK、IT”，尽管在形式上可能不是最典型的，但在语言运用上符合上述三个条件，是比较典型的语言词，因而也是典型的字母词。而像“粤K45468”这样的车牌号，尽管在形式上看符合典型字母词的条件，但不符合语言词的条件，因此不是典型的字母词。
在绿皮书中，国家语委指出，典型字母词与非典型字母词并不是简单的二元对立，而是一个连续系统。典型字母词不一定具备上面所有条件，但具备的条件越多就越典型，如“IC卡、VIP贵宾卡”，符合所有的条件，是最典型的字母词；而“NBA、WTO”，虽不符合“非专指某一事物”和“与汉字组合”这两个条件，但符合其他条件，因此也划归在典型字母词之内。
根据这个定义，国家语委在所调查的语料（国家语言资源监测语料库）中得到字母词总数139821条，字母词次数4390554次，其中典型字母词共1619条。